Растение, из которого получают хлопковое волокно, называется хлопчатник. Именно хлопчатник (а не хлопок, как иногда неправильно говорят) возделывают в хлопководческих хозяйствах.

В советской журналистике работников таких хозяйств именовали хлопкоробами по аналогии с хлеборобами (заимствованный из украинского конструкт). В тюркских языках хлопок — пахта, а хлопкороб — пахтакор (такое название носила, кстати, известная узбекская спортивная команда).

Хлопчатник — растение семейства мальвовых, высотой до 2 м. После цветения (цветки желтые, кремовые или белые) хлопчатник образует плод — коробочку с 3—5 гнездами, в каждом из которых содержится по 5—11 семян. На каждом семени развивается несколько тысяч белых (реже — цветных) волосков — волокон длиной до 5 см. Каждое волокно представляет собой отдельную клетку. Эти-то волокна, покрывающие семя хлопчатника, и именуются хлопком.

В русском языке XIX в. хлопок принято было называть хлопчатой бумагой. До настоящего времени сохраняются слова хлопчатобумажная промышленность, хлопчатобумажная ткань. В произведениях русской классической литературы можно встретить, например, упоминания о том, что тот или иной персонаж был в бумажном колпаке, — это вовсе не означает, что на нем был колпак, сложенный из бумаги, это значит, что колпак был из хлопчатобумажной ткани.

Когда плод хлопчатника созревает, коробочка раскрывается, и волокно вместе с семенами собирают сборщики или хлопкоуборочные машины.

Уборка хлопка обычно производится в два приема по мере раскрытия коробочек. Часть коробочек, не раскрывшихся до поздней осени, остается на кустах. В Средней Азии такие коробочки называют курак. Их убирают в ходе третьего подбора.

Собранное вместе с семенами волокно именуется хлопком-сырцом. Хлопок-сырец содержит по весу примерно 30—40% волокна и 60—70% семян (некоторая доля может приходиться и на примеси, грязь). Хлопок-сырец складируется в хозяйстве или свозится (так принято, например, в Средней Азии) на хлопкоприемный пункт — специально оборудованное предприятие, где хлопок взвешивается и складируется на сухих выровненных площадках в виде огромных кубов, покрываемых затем брезентом или пленкой. Хлопкоприемные пункты обычно обслуживают сразу несколько хлопководческих хозяйств. Здесь хлопок-сырец дожидается своей очереди для отправки на хлопкоочистительный завод.

При сдаче сырца на хлопкоприемный пункт обычно происходит его купля-продажа: он переходит из владения хозяйства во владение организации, этот пункт эксплуатирующей. В советское время сдача сырца на хлопкоприемный пункт означала сдачу хлопка хозяйством государству. Поэтому именно вес сданного хлопка-сырца считался важнейшим отчетным показателем (в то время как в международной практике учет производства хлопка осуществляется по хлопку-волокну).

Несколько хлопкоприемных пунктов обычно связаны с одним хлопкоочистительным заводом (при заводе может быть и свой хлопкоприемный пункт). Завод осуществляет постепенную переработку урожая, и, по мере того как освобождаются производственные мощности, сюда свозится все новый и новый хлопок-сырец с приемных пунктов, находящихся в зоне влияния завода. На заводе на специальных машинах (джины, линтеры и др.) происходит отделение волокон от семян, а также разделение волокон по длине (процесс, который можно было бы сравнить с разделением углеводородов на фракции на нефтеперерабатывающих заводах). Наиболее длинные волоски — длиннее 20—25 мм именуют волокном. Это и есть хлопок-волокно, тот самый продукт, по которому обычно и приводятся данные в мировой статистике. Хлопок-волокно идет главным образом на текстильные предприятия.

Для средневолокнистых сортов хлопчатника длину волокна принято считать от 25 мм, для тонковолокнистых (наиболее ценных) — от 37 мм.

Более короткие волоски носят, в зависимости от длины, название линт, циклон-пух, подпушек и др. Они направляются в ватное производство, а также для производства взрывчатых веществ (порох и др.). В списке потребителей продукции хлопкоочистительных заводов советской Средней Азии обычно наряду с многочисленными текстильными предприятиями присутствовали и оборонные заводы (“почтовые ящики”), а также исправительно-трудовые учреждения, шьющие ватники для заключенных или для армии.

Поскольку выход готовой продукции (хлопка-волокна) из сырья (хлопка-сырца) сравнительно невысок (менее половины), хлопкоочистительные заводы практически всегда располагаются в хлопководческих районах (то есть ориентируются на сырье), хлопок-сырец никогда не везут на большие расстояния.

В отличие, например, от шерсти, которую могут в неочищеном (немытом) виде везти на весьма значительные расстояния — в районы потребления. Например, крупная шерстомойная фабрика, принимающая шерсть из южных районов страны, находится под Москвой. Удельный вес загрязнителей на шерсти сравнительно невелик. В международной статистике поэтому принято вести учет производства шерсти по так называемой шерсти немытой (то есть как бы по шерсти-сырцу), тогда как учет хлопка ведут по хлопку-волокну.

Хлопкоочистительный завод — вершина пирамиды локального хлопкового комплекса: к нему сходятся производственные связи обслуживаемой им территории, здесь хлопок превращается из сельскохозяйственного сырья в продукт, учитываемый международной статистикой и котирующийся на хлопковых биржах. Сюда, как в горловину песочных часов сходятся связи по поставкам хлопка-сырца, а затем отсюда хлопок-волокно “разлетается” в разных направлениях.

Хлопкоприемный пункт

Хлопок-волокно прессуется в красивые белоснежные кипы и отправляется на склад готовой продукции. Партии кип классифицируются и оцениваются по длине, тонине, прочности и униформности (одинаковости) волокон. В советское время хлопкоочистительные заводы осуществляли прямые поставки хлопка-волокна на десятки и сотни различных текстильных предприятий страны в зависимости от потребностей текстильщиков в той или иной разновидности сырья. Система поставок регулировалась соответствующими министерствами и ведомствами. В настоящее время продвижение среднеазиатского хлопка на текстильные предприятия России осуществляется через цепочку торговых посреднических фирм, не связанных с производством.

При численности занятых в 50 раз меньшей, чем в хлопководческих хозяйствах, эти фирмы получают внушительный доход. В качестве отдельной стадии хлопкового цикла в США выделяются выступающие как отдельные предприятия склады, принимающие волокно с хлопкоочистительных заводов.

Поступающие с хлопкоочистительных заводов или складов на текстильные предприятия кипы хлопка-волокна идут в прядильное производство — превращение отдельных волокон в единую непрерывную нить (пряжу). Затем в ткацком производстве пряжа превращается в ткань. Наконец, швейная промышленность выпускает готовый продукт — одежду. Часть тканей используется для дома (гардины, обивка мебели и т. п.), а также в технических целях.

Не будем слишком углубляться в структуру текстильной и швейной промышленности, тем более что хлопок, разбавляемый синтетическими волокнами, там может постепенно раствориться в смесовых тканях. Вернемся к хлопкоочистительному заводу — узлу хлопковых судеб. Более половины веса хлопка-сырца, поступающего на очистку, как мы помним, составляют семена. От них, собственно, и очищают хлопок. И что же делают с очистками? Они содержат до 30% масла. Эти чуть опушенные комочки (совсем, до блеска, очистить семя обычно не удается) отправляют с очистительного завода на завод маслоэкстракционный или масложирокомбинат. Там из семян получают хлопковое масло, а на его основе производят мыло, глицерин, маргарин, смазочные материалы. Специфический запах хлопкового масла преследует вас в хлопководческих районах — на узбекском ли базаре варят плов, на юге ли США жарят фастфудовские крекеры и чипсы.

После извлечения масла остается жмых (если масло выдавливают прессованием) или шрот (если масло экстрагируется органическими растворителями). Эти отходы идут для производства комбикормов или непосредственно на корм скоту. В некоторых странах эти отходы используют как удобрение. Так хлопок, совершающий головокружительную одиссею в экономике стран и регионов, вновь возвращается в землю.