Вторая половина XX в. характеризовалась невиданным ростом экономического развития Китая. После образования в 1949 г. КНР в стране с помощью СССР была создана исходная индустриальная база, основу которой составляла тяжелая промышленность. До 80-х годов шел сложный и противоречивый процесс хозяйственного развития. Экономические преобразования в 80-х годах дали мощный стимул роста всех отраслей хозяйства страны. О ее размахе можно судить по масштабам развернувшегося строительства в КНР, показателем которого было производство и потребление цемента. На долю Китая в 1980 г. приходилось 9% мирового его получения (3-е место после СССР и Японии), а в 1995 г. уже 29% (1-е место).

Порт Сянгана (Гонконга) был и остается лицом КНР в международной торговле

Изменение структуры и направления использования инвестиций, переориентировка их в индустрии с тяжелой на легкую промышленность, на создание предприятий, выпускающих в первую очередь потребительские товары текущего спроса населения, позволило в короткие сроки оживить торговлю внутри страны и быстро накапливать финансовые средства. Таков крен индустриального развития КНР после 1980 г. в сторону легкой и пищевой промышленности, всемерного подъема сельского хозяйства. Последнее является не только сырьевой базой для этих отраслей промышленности, но и призвано обеспечить миллиардное население страны продовольствием. Это всегда было для Китая главнейшей социальной, экономической и политической проблемой на всех этапах исторического развития страны.

Уже к 1980 г. Китай вошел в число мировых лидеров по получению важнейших видов сельскохозяйственной продукции, обеспечив потребности населения основными продуктами питания. Однако по их душевому производству Китай по ряду из них все еще уступал даже среднемировым показателям. В период 1980—1995 гг. страна совершила стремительный рывок в сельском хозяйстве, заняв первое место в мире по сборам главных растениеводческих культур (зерновых в целом, пшеницы, риса, арахиса, картофеля, хлопка, льна, многих видов овощей). Особенно важен был рост производства наиболее ценных продуктов питания — мяса и рыбы.

По большинству этих видов продукции Китай не только стал мировым лидером по их получению, но и увеличил свою долю в 2—3 раза (арахис, лен-волокно, яйца, мясо, рыба и др.). Страна — первая в мире по сбору слив, яблок, груш (от 26 до 39%). Китай быстро догоняет Индию и в сборе чайного листа: в 1980 г. их доля в мире соответственно составляла 18 и 30%, а в 1995 г. уже 23 и 27%. По производству почти всех рассмотренных продуктов КНР значительно превысила их среднемировые душевые показатели.

Успехи сельскохозяйственного производства непосредственно отразились на легкой и пищевой промышленности Китая.

Для трудоемкой легкой промышленности в стране имеются исключительно благоприятные условия и предпосылки развития. В составе этой отрасли произошли важные структурные изменения. Традиционные в Китае текстильные производства, работавшие преимущественно на внутренний рынок, дополнились крупными, трудоемкими отраслями, дающими гораздо более ценную продукцию, — швейным и трикотажным производством, а также кожевенным и обувным. Товары этих отраслей стали главными в экспорте Китая. Издавна страна известна своим фарфором и многими изделиями прикладного искусства.

В пищевой промышленности КНР структурных изменений было меньше. Традиционный для населения страны ассортимент продовольственных продуктов (преимущественно растениеводческих — крупяных, мучных, овощей, растительных масел) дополнился более высокими нормами потребления мяса, рыбы и морепродуктов. Так, производство мяса за 1980—1995 гг. выросло в расчете на душу населения с 14 до 43 кг и превысило средний уровень для мира в целом (36 кг) и в России (40 кг). Еще быстрее увеличились улов рыбы и добыча морепродуктов на душу населения (с 4 до 21 кг), что также в 1995 г. превысило мировые показатели. Очень существенно отстает производство сахара (всего 6 кг на душу населения против 21 кг в мире).

Увеличение производства сельскохозяйственной продукции, изделий легкой промышленности потребовало развития и ряда отраслей химической промышленности. Особенно быстро рос выпуск минеральных удобрений, химических волокон, шин для всех видов транспортных средств и сельскохозяйственных машин. Это обусловило подъем производства и других полимерных материалов — пластмасс и синтетических каучуков, а также натурального каучука (в 1995 г. на долю КНР приходилось 7,1% мирового получения — 5-е место после Таиланда, Индонезии, Малайзии и Индии).

В 1997 г. Китай обогнал США по производству химических волокон и также вышел на первое место в мире, став крупнейшим в мире продуцентом текстильного сырья.

В машиностроении также шли аналогичные процессы; первостепенное внимание после 1980 г. стали уделять выпуску товаров народного потребления и необходимой сельскому хозяйству продукции. Так, в 1995 г. КНР давала от 1/2 до 3/4 мировой продукции часов, вентиляторов, швейных машин, велосипедов, мотоблоков (ручных тракторов). В производстве другой массовой и более дорогой продукции электронной и электротехнической промышленности страна также вышла в число мировых лидеров.

Значительно меньше выпуск автомобилей (в 1995 г. всего 3% в мире), остающихся пока недоступными по цене для подавляющей части населения страны. КНР стала одним из мировых лидеров в изготовлении подвижного состава для железных дорог — локомотивов и вагонов, однако все еще не может удовлетворить свои потребности в мощных электровозах. Она вошла и в первую десятку стран по судостроению, опередив в 1995 г. по тоннажу спущенных на воду судов каждую из таких известных стран-судостроителей, как Великобритания, Франция, Италия. Авиакосмическая промышленность Китая освоила производство и многих видов самолетов и ракет гражданского и военного назначения.

Развитию черной металлургии после образования КНР всегда уделяли исключительное внимание. Однако только в 90-х годах произошел мощный рывок этой базовой отрасли и страна вышла в лидеры получения черных металлов, железной руды и кокса. В цветной металлургии также были достигнуты большие успехи, особенно в получении редких, редкоземельных и рассеянных металлов, по которым КНР стала одной из ведущих стран мира.

В 1997 г. КНР стала лидером в мировой выплавке стали.

Энергетика остается самым слабым звеном хозяйства Китая и не обеспечивает потребности страны, несмотря на наличие больших ресурсов ископаемого топлива и гидроэнергии. Несовершенна и структура топливно-энергетического комплекса.