Централизованное государство —
более тысячи лет

Некоторые историки считают, что предки современных корейцев пришли на Корейский полуостров в стародавние времена из Восточной Сибири. Первое государство на Корейском полуострове известно под названием Древний Чосон (Кочосон). Оно — ровесник греческой цивилизации: возникло в IV в. до н. э. при переходе от бронзового века к железному и просуществовало до I в. н. э. На месте рабовладельческого Древнего Чосона формируется обширное раннефеодальное государство Когурё. Оно охватило две трети Корейского полуострова (за исключением юга) и обширные территории Маньчжурии. А на юге полуострова образовались и укрепились три корейских королевства — Пэкче (на юго-западе), Силла (на юго-востоке) и Кая (между ними). В IV в. н. э. на корейских землях усиливается влияние Китая. Главными каналами культурного проникновения были буддизм и китайская иероглифическая письменность. Но из Китая исходила и угроза: государству Когурё приходилось воевать с ним. А вот юго-восточное государство Силла, напротив, укреплялось.

Период 668—935 гг. именуется в корейской истории периодом Объединенной Силлы, поскольку это государство контролировало бо’льшую часть Корейского полуострова. Объединенная Силла была богатым буддийским государством со столицей в Кёнчжу; она достигла вершины своего могущества в VIII в. Построенный близ Кёнчжу пещерный храм Соккурам и монастырь Пульгукса сегодня признаны шедеврами мирового значения. Однако в междоусобной войне феодалов государство Силла распалось и власть захватил один из аристократов, основавший династию Корё (938—1392). Границы государства Корё, оставшегося без земель в Маньчжурии, почти совпадают с границей Корейского полуострова.

В конце XIV в. в результате государственного переворота корейский престол заняла новая династия. Началась эпоха Чосон (1392—1910). Господствующей идеологией взамен буддизма стало конфуцианство. Столица была перенесена из Кэсона (ныне — в КНДР) на прежде пустое место — в нынешний Сеул. В XV в. с созданием национальной письменности окончательно сформировался (и был осознан в таком качестве) корейский этнос. Северная граница страны приобрела те очертания, какие она имеет сейчас.

В XVII—XVIII вв. Корея проводила жесткую изоляционистскую политику, полагая, что от соседей можно ждать скорее вреда, чем пользы. Положение изменилось в 70-е годы XIX в., когда Корея оказалась в орбите интересов западных государств — Великобритании, США, Франции. Не меньшие аппетиты проявили соседи — Китай, Япония, а позднее и Россия. При этом наибольшие реальные возможности подчинить себе Корею имела Япония, которая, открыв двери Западу, добилась быстрого технического подъема.

В 1898 г. Япония заключает договор с Россией, который неявно обязывал Россию не препятствовать торгово-экономической деятельности японцев в Корее (взамен Япония признавала российские интересы в Маньчжурии и аренду китайского Порт-Артура и Даляня). Вскоре успешная война с Россией развязала Японии руки, и в 1910 г. она фактически аннексировала Корею. Это было необходимо Японии для экспансии на азиатский континент.

Колониальный режим продолжался до 1945 г. В тот год после капитуляции Японии Корея была оккупирована войсками стран-победителей — США и СССР — и разделена на две части по 38-й параллели. Насаждение двух враждующих идеологий и установление разных политических режимов к северу и югу от 38-й параллели привели к расколу нации. В 1948 г. в южной зоне была образована Республика Корея. В тот же год вооруженные силы США и СССР покинули Корею. Северяне сумели с помощью Советского Союза создать мощную армию.

25 июня 1950 г. войска Северной Кореи перешли линию перемирия и вторглись на территорию Южной Кореи. Поначалу ситуация складывалась в пользу северян, и армия южан оказалась припертой к побережью близ Пусана. Правительство Республики Корея обратилось за помощью в ООН, и в соответствии с резолюцией ООН в Южную Корею были направлены войска 16 стран, но в основном — американские. Неожиданная высадка войск ООН под командованием генерала Макартура в сентябре 1950 г. произошла там, где неприятель ее совершенно не ждал, — близ Инчхона. К концу сентября северяне были отброшены к китайской границе. Однако на помощь Северной Корее пришли части Народно-освободительной армии Китая (формально — как добровольцы), и линия фронта сместилась в район 38-й параллели. Активные боевые действия тянулись до весны 1951 г., но договор о перемирии удалось подписать лишь в 1953 г. В результате страшной войны обе Кореи понесли огромные материальные потери, города и села лежали в руинах, полтора миллиона человек погибло. С окончанием войны каждая из двух Корей стала развиваться по своему собственному пути.