Столетие Валерия Чкалова

В первые дни февраля отмечалось столетие выдающегося русского летчика Валерия Павловича Чкалова. Он родился 20 января (по новому стилю 2 февраля) 1904 г. в Василёвой Слободе на Волге, небольшом поселении на самой окраине Нижегородской губернии.
Славу Чкалову принесли два сверхдальних беспересадочных перелета. Расстояния, которые преодолел летчик, вызывают уважение даже в нынешнее время, что уж говорить о 30-х годах, когда авиация только выходила из подросткового возраста.
20—22 июля 1936 г. на самолете АНТ-25 (второй пилот — Г.Ф.Байдуков, штурман — А.В.Беляков) Чкалов совершил беспосадочный перелет из Москвы через Северный Ледовитый океан и Петропавловск-Камчатский на остров Удд (ныне — остров Чкалов), где совершил вынужденную посадку — спустя 56 часов 20 минут и 9374 км после вылета из Москвы. Тяжелый четырехмоторный самолет был безупречно точно посажен на узкой песчаной косе. «Чкалов сел не на Удд, а на отлично», — каламбурил по этому поводу Сталин: «уд» — это было обозначение удовлетворительной оценки, тройки. За уникальный перелет и проявленные при этом героизм и мужество всем членам экипажа были присвоены звания Героев Советского Союза.
18—20 июня 1937 г. на том же самолете и с тем же экипажем Чкалов совершил беспосадочный перелет Москва—Северный полюс—Ванкувер (США) протяженностью 8504 км. Хотя дальность второго полета уступала первому, значение этого летного достижения было несравненно выше: впервые в мировой практике был успешно пройден трансполярный маршрут. Была осуществлена мечта многих авиаторов, включая погибших членов экипажа дирижабля «Италия» и Руала Амундсена. Впервые советский самолет коснулся посадочной полосы на американском континенте. Этот перелет вызвал в мире, и особенно в США, такой шок, сравнить который можно разве что с реакцией на первый полет человека в космос четверть века спустя. Уже в 1937 г., после героического перелета в США и триумфальной встречи В.П.Чкалова и его соратников в Москве, Василёво по ходатайству местных жителей было переименовано в Чкаловск.
В 1937 г. Чкалов был избран депутатом Верховного Совета СССР. Жизненный путь великого летчика закончился 15 декабря 1938 г. при проведении испытательного полета на истребителе И-180, который должен был заменить знаменитый, но устаревающий И-16 конструкции того же Н.Н.Поликарпова. Полет готовили в страшной спешке — нужно было успеть до конца года. По официальной версии комиссии по расследованию происшествия, сильный мороз, который в то время стоял в столице, привел к остановке двигателя машины.
Сразу после трагической гибели Чкалова на самом высоком правительственном уровне было принято решение об увековечении его памяти. В июле 1940 г. музей летчика был открыт на его родине в Чкаловске. В экспозиции музея в специально построенном ангаре представлены подлинники самолетов, на которых летал Чкалов. Памятники герою стоят в Чкаловске, Нижнем Новгороде, Ванкувере и в других городах.
Именем Чкалова названы авиационные заводы в Новосибирске и Ташкенте, два теплохода, курсирующие по Волге и Енисею, станции метро в Москве, Санкт-Петербурге и Ташкенте, высшее авиационное училище в Оренбурге, военный аэродром под Москвой, улицы во многих городах, поселках и селах. Чкаловом с 1938 по 1957 г. назывался областной центр Оренбург, а сама область в тот период именовалась Чкаловской.